Mlok, který přežil staletí bádání neobjevený
Tým pod vedením R. Alexandera Pyrona z americké George Washington University popsal v roce 2022 v odborném časopise Zootaxa nový druh bahenního mloka, Desmognathus pascagoula. Spoluautory práce byli Kyle A. O’Connell, Jennifer Y. Lamb a David A. Beamer. Druh žije v pobřežní nížině Mexického zálivu na jihovýchodě Mississippi a jihozápadě Alabamy, konkrétně v povodích řek Pascagoula, Escatawpa a Mobile, kde se dosud podařilo najít jen šest žijících populací. Nejde o odlehlou džungli. Tenhle kus jihu USA prochází herpetologové s pastmi na mloky celá desetiletí, a přesto tam nový druh čekal, aniž by ho kdokoli formálně popsal.
Jak rozeznat dva mloky, kteří vypadají stejně
Desmognathus pascagoula se od blízce příbuzného druhu Desmognathus valentinei nedal odlišit pohledem. Rozdíl se ukázal až po sekvenování genomu obou druhů a porovnání 881 genů, jak uvádí tisková zpráva univerzity. Teprve když genetika potvrdila, že jde o dvě oddělené linie, sáhli vědci po exemplářích ze sbírek Smithsonova národního muzea přírodní historie (Smithsonian’s National Museum of Natural History) a začali měřit těla do detailu. Ve srovnání s druhem D. valentinei a dalším příbuzným druhem, Desmognathus conanti, má D. pascagoula štíhlejší a delší tělo, užší hlavu a užší nozdry. Postup byl tedy opačný, než by člověk čekal. Nejdřív genom ukázal, že mloci nejsou jeden druh, a teprve pak se hledalo, čím se od sebe navenek liší.
Proč jsou mloci mistři ve skrývání
Desmognathus pascagoula patří mezi takzvané kryptické druhy, tedy organismy, které jsou si navzájem k nerozeznání pouhým okem, přestože jde geneticky o oddělené evoluční větve. To je hlavní důvod, proč tenhle mlok zůstal nezařazený tak dlouho, i když se plazil pod nohama badatelů v jednom z nejdéle zkoumaných koutů jihu USA. Podle materiálů univerzity je na světě popsáno zhruba 750 druhů mloků a asi třetina z nich žije v Severní Americe, na kontinentu, kde by člověk čekal, že seznam je dávno uzavřený.
Mýtus, že už není co objevit
Padá představa, že v regionu, který lidé zkoumají stovky let, už nemůže čekat žádný nový druh. Pobřežní nížina Mexického zálivu podle globálních kritérií splňuje nároky na biodiverzitní hotspot, tedy oblast s mimořádnou hustotou druhů, a to i přesto, že jde o dobře dostupnou a dlouho studovanou část USA. Pyron předpokládá, že se ve stejném regionu najdou další kryptické druhy rodu Desmognathus. Objev popsal jako připomínku, kolik toho čeká k odhalení přímo za domem, a odkázal se na charakteristiku biologa E. O. Wilsona, který o regionu mluvil jako o americké Amazonii.
Co o novém mlokovi ještě nevíme
Práce z roku 2022 se soustředila na to, aby druh taxonomicky odlišila od příbuzných mloků, ne na jeho způsob života. Chování, potravu ani rozmnožování Desmognathus pascagoula zatím nikdo nepopsal. Otevřené zůstává i jeho skutečné rozšíření. Vědci k němu přiřadili starší sbírkový nález ze severovýchodní strany delty řeky Mobile-Tensaw, což naznačuje, že mlok kdysi obýval mnohem větší území, než kolik dnes zabírá šest známých populací. Protože ho nešlo poznat pohledem, mohly být dosavadní mapy výskytu popletené s příbuzným druhem D. valentinei. Pyron proto vyzývá další badatele i zájemce z řad veřejnosti, ať fotí boční plochy těla a hlavy mloků, kde jsou vidět drobné skvrny a pruh za okem, protože právě tyhle detaily teď rozhodují o tom, kterému druhu mlok patří.