Galahadosuchus jonesi, nově popsaný druh raného příbuzného krokodýlů starý přibližně 215 milionů let, se nikdy neplazil ke kořisti od vody. Běhal po souši na dlouhých, štíhlých nohách jako suchozemský sprinter, ne jako predátor čekající v řece. Popis vyšel v časopise The Anatomical Record v roce 2026; sestavil ho tým z Natural History Museum v Londýně a University College London.
Tělo stavěné na běh, ne na plavání
Fosilie pochází z puklinových sedimentů v lomu Cromhall Quarry v hrabství Gloucestershire, na obou stranách Bristolského kanálu, tedy z jižního Walesu i jihozápadní Anglie. Kostra ukazuje vzpřímené držení těla s nohama pod tělem, ne rozkročenýma do stran jako u dnešních krokodýlů a aligátorů. Zápěstní kůstky jsou protáhlé, záprstní kosti dlouhé, štíhlé a těsně u sebe, hlavice stehenní kosti míří výrazně dovnitř a hlezenní kloub je tzv. krurotarzálního typu, tedy kloub mezi bércem a nártem uspořádaný způsobem typickým pro linii vedoucí ke krokodýlům. Kožní destičky na hřbetě nesou jen mělké jamky kolem podélného hřebínku, mnohem méně výrazné než u pozdějších krokodýlovitých forem. Popis vychází jen z částečné kostry, tvořené většinou zadních končetin, téměř kompletní přední končetinou a řadou ocasních obratlů; přesná délka těla proto zůstává neznámá. Ale právě kombinace tvaru končetin a postoje, ne dohad, je to, co paleontologové čtou jako doklad rychlého suchozemského pohybu.
Lovec v horké krajině
Podle vedoucího autora studie Ewana Bodenhama, doktoranda Natural History Museum a UCL, šlo o rychlého predátora, který lovil malé plazy, obojživelníky a rané savce v kopcovité krajině lemované horkými, suchými pláněmi. V pozdním triasu tu bylo pobřeží s vápencovým krasem; rychlé nohy dávaly smysl tam, kde kořist utíkala po souši, ne ve vodě. Tým srovnal kosti exempláře, vedeného pod označením NHMUK PV R 10002, s příbuzným rodem Terrestrisuchus a napočítal třináct anatomických rozdílů, několik z nich na zápěstí, kde má Galahadosuchus jonesi kratší a zavalitější kosti. To stačilo na popis samostatného druhu. Fylogenetická analýza, do které tým zařadil exemplář spolu s devětatřiceti dalšími taxony a 138 morfologickými znaky, ho umístila jako sesterskou linii k rodu Terrestrisuchus, po boku německého druhu Saltoposuchus connectens, ve skupině zvané Saltoposuchidae.
Krokodýl není jen menší aligátor
Populární obraz raných příbuzných krokodýlů je zkratka: menší kopie dnešního vodního predátora, nehybně čekajícího u břehu. Galahadosuchus jonesi tuhle zkratku vyvrací. Ve stejných puklinových sedimentech ležel i rod Terrestrisuchus, patřící do stejné skupiny Crocodylomorpha jako dnešní krokodýli, ale mezi jejich nejranější předky, s dlouhýma štíhlýma nohama a celým životem stráveným na souši. Společně ukazují, že linie vedoucí k dnešním krokodýlům prošla obdobím, kdy byla tahle zvířata malá, hbitá a vzpřímená, blíž suchozemským masožravcům než obojživelním číhajícím dravcům.
Jméno po učiteli fyziky
Samotnou fosilii vykopal už v roce 1969 sběratel Ron Croucher přímo v lomu Cromhall Quarry a půl století se vedla jako exemplář druhu Terrestrisuchus gracilis, dokud si Bodenham při podrobné anatomické revizi pro svou doktorskou práci nevšiml, že se čísla neshodují. Rodové jméno Galahadosuchus spojuje řecké slovo pro krokodýla se jménem artušovského rytíře Galahada, symbolem vzpřímeného, důstojného postoje. Druhové jméno jonesi patří Davidu Rhysi Jonesovi, učiteli fyziky na Ysgol Uwchradd Aberteifi v Cardiganu ve Walesu. Bodenham o něm mluví jako o učiteli, jehož nadšení, humor a ochota vyzývat studenty ho přivedly k vědě.
Co ještě nevíme
Bodenham na skupině dál pracuje v rámci doktorátu a zkoumá, jak pozdně triasoví krokodylomorfové z okolí Bristolského kanálu reagovali na hromadné vymírání na hranici triasu a jury, spojené se sopečnou činností a změnou klimatu. To, jestli anatomické rozdíly mezi Galahadosuchem jonesi a rodem Terrestrisuchus odpovídaly skutečně odlišnému způsobu pohybu, autoři studie sami označují jako otevřenou otázku. A jestli tihle suchozemští běžci vymizeli, nebo dali vzniknout liniím, které přežily do jury, se teprve zjišťuje.