Dvoucentimetrová sázka na jistotu
Koala medvídkovitá (Phascolarctos cinereus) se rodí kratší než dva a půl centimetru a váží necelý gram. Vypadá spíš jako gumový medvídek než jako dospělé zvíře. Nevyvinutá se hned po narození vydá do matčina vaku a měsíce se živí jen mlékem. Dospělá koala jí výhradně eukalyptové listy, jedovaté pro většinu savců. Mládě je v tu chvíli nedokáže strávit vůbec, chybí mu k tomu bakterie ve střevech. Bez pomoci by hladovělo doprostřed hory listí, pár centimetrů od jídla, které by ho zabilo.
Co je pap a proč to není hovínko
Řešení přichází kolem pátého až šestého měsíce věku, ještě uvnitř vaku. Matka mláděti nabídne pastovitou hmotu zvanou pap. Sally Bornbuschová, vědecká pracovnice Smithsonian National Zoo and Conservation Biology Institute (výzkumného pracoviště Smithsonovy instituce), popisuje pap jako jiný typ výkalů než ty normální. Vzniká ve slepém střevě zvaném cékum, části trávicí trubice na začátku tlustého střeva, a má měkkou, kašovitou konzistenci, naprosto jinou než tuhý, bobkovitý běžný trus koaly, dodává Chris Massaro, viceprezident a hlavní zoologický ředitel ZooTampa at Lowry Park na Floridě. Pap navíc vychází ze stejného otvoru jako moč a normální stolice, z kloaky, společného vývodu pro močový, pohlavní i trávicí trakt. Odtud se vzal rychlý, ale nepřesný závěr, že koaly jedí trus.
Mládě samo pozná, kdy začít
Massaro popisuje, že mládě instinktivně pozná, kdy je připravené, obvykle právě mezi pátým a šestým měsícem věku, kdy dosáhne hmotnosti kolem 300 gramů a je stále zavřené ve vaku. Aby matka pap uvolnila, mládě samo dráždí oblast kolem její kloaky; podnět jde od mláděte, ne od matky. Co přesně uvnitř matčina těla spustí samotnou fyziologickou tvorbu papu, věda zatím přesně nepopsala.
Startovní sada mikrobiomu
Podle Bornbuschové pap mláděti pravděpodobně předává mikroorganismy, které mu umožní trávit tuhou rostlinnou vlákninu, a možná i začít zpracovávat škodlivé sloučeniny z eukalyptu. Slovo „pravděpodobně“ tu není náhoda: přesný seznam mikrobů a jejich role v detoxikaci nejsou uzavřenou kapitolou. Mládě tak nedostává jen jídlo navíc. Dostává něco jako startovní sadu mikrobiomu, kterou si jiní savci osvojují jinak, třeba při porodu.
Mýtus, který padá
Že koaly jedí trus, zní jako odpudivá zvláštnost jednoho druhu. Realita je jiná ve dvou bodech. Pap je jiná látka než běžný trus koaly, ne jeho synonymum. A konzumace vlastního trusu v nějaké fázi života je běžnější, než by se čekalo: studie Bornbuschové a Erin Kendrickové z roku 2024 v časopise Animal Behaviour napočítala víc než 150 druhů, které to dělají kvůli výživě. Mezi mláďaty jsou to třeba pštrosi, leguáni nebo slon africký, mezi dospělými pravidelně gorila nížinná západní, želva pardálí nebo hnojníci, brouci, kteří zpracovávají trus jiných zvířat. Zvlášť stojí morčata, kapybary a rypoši lysí: jedí měkký trus zvaný cekotrofy jako běžnou součást trávení, a když ho nesní, mohou podle Bornbuschové onemocnět nebo uhynout.
Sydney z Tampy
Konkrétní tvář má proces v ZooTampa at Lowry Park na Floridě, kde se v roce 2019 narodilo mládě jménem Sydney. Chris Massaro byl u jeho narození a popisuje ho jako svou přímou zkušenost s chováním kolem papu: kdy přesně mládě začalo, jak se ve vaku chovalo. Je to jeden pozorovaný případ, ne pravidlo pro všechny koaly.