Tři vlčata a jedno velké tvrzení
Romulus a Remus přišli na svět císařským řezem 1. října 2024. Jejich sestra Khaleesi se narodila 30. ledna 2025, z jiného zákroku. Firma Colossal Biosciences, kterou vede Ben Lamm, oznámila, že jde o tři vlky strašlivé (Aenocyon dirus), druh, který podle odhadů vyhynul přibližně před 12 500 lety. Jména napovídají, odkud firma bere symboliku: Romulus a Remus po zakladatelích Říma, Khaleesi po postavě ze seriálu Hra o trůny. Colossal to prezentuje jako první de-extinkci na světě, tedy jako první úspěšný návrat vyhynulého druhu zpátky k životu.
Jak se vlk stane vlkem strašlivým
Hlavní vědecká ředitelka firmy, evoluční bioložka Beth Shapiro, podle vlastních slov sestavila kompletní genom vlka strašlivého ze staré DNA. Zjistila při tom, že vlk strašlivý nesl geny pro světlou srst a že se před zhruba 2,6 milionu let křížil s předky šedého vlka (Canis lupus). Staré vzorky DNA pocházely ze dvou nálezů: ze zubu starého asi 13 000 let, objeveného v Ohiu, a z kosti vnitřního ucha staré zhruba 72 000 let, nalezené v Idahu. Tým porovnal tuto starobylou DNA s genomem šedého vlka a udělal v něm dvacet úprav metodou CRISPR, tedy technikou, která dokáže přesně přepsat vybraný úsek DNA. Patnáct z těch dvaceti úprav, rozložených do čtrnácti genů, odpovídalo přesně starobylým variantám spojeným s větším tělem, mohutnější lebkou, většími zuby a světlejší srstí. Upravená jádra buněk, odebraných z krve šedých vlků, vložili do vlčích vajíček zbavených vlastní DNA, podobně jako se v roce 1996 klonovala ovce Dolly. Vzniklá embrya nechali dozrát v laboratoři a pak je přenesli do dělohy domácích fen, které jsou technicky poddruhem šedého vlka.
Proč se povedla jen tři štěňata z 45 embryí
Z 45 embryí vytvořených v laboratoři se uchytilo jen jedno v každé ze dvou náhradních fen domácích psů, plemeno firma neuvedla. Z těchto dvou březostí se narodili Romulus a Remus. Třetí náhradní fena přivedla na svět Khaleesi z dalšího, samostatného zákroku. Poměr 45 ku 3 mluví sám za sebe: i s dnešní technologií zůstává klonování a genová editace embryí krajně neúčinná.
Mýtus „první de-extinkce na světě“
Colossal svůj počin nazývá první de-extinkcí na světě. Zdroj, na který firma sama odkazuje, ale tohle tvrzení vyvrací: v roce 2003 klonovali vědci ve Španělsku vyhynulého kozorožce pyrenejského (Capra pyrenaica pyrenaica). Mládě po porodu žilo jen pár minut, podle studie z roku 2009 kvůli vadě plic. Nezávislí vědci navíc zpochybňují samotné slovo „vzkříšení“. Biolog Vincent Lynch z University at Buffalo to shrnul přímo: nejde o vlka strašlivého, ale o klon šedého vlka s několika mutacemi, díky nimž vypadá vlku strašlivému jen povrchně podobně. Podle genetické studie z roku 2021, publikované v časopise Nature, byl vlk strašlivý natolik geneticky odlišný od šedého vlka a kojotů, že by se s nimi nemohl ani křížit, a proto ho vědci přeřadili z rodu Canis do samostatného rodu Aenocyon.
Co věda zatím neví
Zůstává otevřené, jestli se dvacet upravených genů dá vůbec nazvat de-extinkcí v původním smyslu, tedy skutečným návratem vyhynulého druhu. Genom štěňat je pořád především genomem šedého vlka. Chybí dlouhodobá data o jejich zdraví, růstu i chování v dospělosti; Colossal zatím ukázal jen záběry prvních kroků a prvního vytí. Jak se štěňata budou chovat ve smečce, jak dlouho budou žít a jestli se svým fungováním budou vůbec podobat vyhynulému předobrazu, to zatím nikdo neví.
Duch, který nikdy nevyhynul jen tak
Sněhově bílá srst štěňat připomíná Ducha, vlka strašlivého Jona Sněha ze seriálu Hra o trůny, a odtud si firma vypůjčila i jméno Khaleesi. Je to anekdota, ne důkaz: seriálová postava pomohla světu přijmout vědecký příběh dřív, než se kdokoli zeptal, co přesně znamená dvacet upravených genů v genomu šedého vlka.